El cerebro activa células inmunes cuando hay personas enfermas cerca
Avatares con tos y erupciones encienden la inmunidad
Cuando las personas vieron avatares virtuales con tos o erupciones, sus cerebros desencadenaron una respuesta inmune.
Las áreas cerebrales que ayudan a monitorear el espacio circundante a una persona participan en la activación de las células inmunitarias ante una amenaza de infección.
El cerebro activa células inmunes de primera línea en respuesta a la mera visión de una persona enferma, imitando la respuesta del cuerpo a una infección real, según muestra un estudio publicado en Nature Neuroscience.
Los resultados requirieron el uso de escáneres cerebrales y análisis de sangre, así como tecnología menos convencional: un kit de videojuegos. Los voluntarios del estudio se pusieron gafas de realidad virtual (RV) para visualizar avatares humanos con erupciones cutáneas, tos u otros síntomas de enfermedad, evitando así la exposición de los voluntarios a patógenos.
Los resultados ilustran el poder del cerebro “para predecir lo que está sucediendo [y] seleccionar la respuesta adecuada”, dice el coautor del estudio Andrea Serino, neurocientífico del Hospital Universitario de Lausana, Suiza.
Anticipándose a los hechos
El sistema inmunitario reacciona con rapidez a las infecciones, pero no siempre puede actuar con la suficiente rapidez para prevenir enfermedades graves. Por lo tanto, sería útil que el cuerpo reconociera la posibilidad de una infección y preparara una respuesta preventiva.
Para estudiar la capacidad de los humanos para anticipar un ataque de patógenos, Serino y sus colegas equiparon a voluntarios sanos con las gafas Oculus Rift de Google y les mostraron avatares que se acercaban cada vez más, aunque nunca los tocaron. Algunos avatares mostraban signos de una enfermedad infecciosa; otros eran controles con aspecto sano.
Otro grupo de voluntarios no vio los avatares, pero recibió una vacuna contra la gripe, lo que representa la exposición a un patógeno real.
Los científicos descubrieron que la proximidad de un avatar infectado activaba áreas cerebrales vinculadas al espacio personal, la región que rodea el cuerpo. A continuación, se produjo un aumento repentino de la actividad en la “red de prominencia” del cerebro: un conjunto de regiones que participan en el reconocimiento de eventos importantes, incluidas las amenazas, y la respuesta a ellas.
Esta actividad cerebral desencadenó un aumento en la frecuencia de las células linfoides innatas, que forman parte de la primera línea de defensa del cuerpo contra los invasores.
La frecuencia de estas células fue mayor en los participantes a los que se acercaron avatares infecciosos que en aquellos a los que se acercaron los controles. La actividad inmunitaria en aquellos a los que se acercaron avatares infectados fue similar a la de los participantes que recibieron una vacuna contra la gripe.
“El aspecto de la realidad virtual es realmente interesante”, afirma Isaac Chiu, inmunólogo de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, quien no participó en el estudio. Los resultados son un ejemplo del trabajo en equipo entre “dos de los sistemas más complejos del cuerpo”, añade Chiu. “Coordinan sus respuestas porque ambos sistemas interactúan con el entorno y establecen protección contra peligros potenciales, como los patógenos”.
Los investigadores afirman que los hallazgos podrían ayudar a mejorar las vacunas: la realidad virtual podría aumentar la activación de las células inmunitarias a las que se dirigen las vacunas, según los autores. Esto podría potenciar la respuesta inmunitaria a las vacunas y, por lo tanto, su eficacia.
Resumen del artículo original
La anticipación neuronal de una infección virtual desencadena una respuesta inmunitaria
Una vez que se produce el contacto con un patógeno, podría ser demasiado tarde para que el sistema inmunitario reaccione. En este estudio, nos preguntamos si las respuestas neuronales anticipatorias podrían detectar posibles infecciones y enviar señales al sistema inmunitario, preparándolo para una respuesta. Demostramos que el contacto potencial con avatares infecciosos que se aproximan, al entrar en el espacio peripersonal en la realidad virtual, es anticipado por áreas multisensoriales-motoras y activa la red de prominencia, medida mediante psicofísica, electroencefalografía y resonancia magnética funcional. Esta anticipación neuronal proactiva induce cambios tanto en la frecuencia como en la activación de las células linfoides innatas, reflejando las respuestas observadas en infecciones reales. Las alteraciones en los patrones de conectividad entre las regiones cerebrales sensibles a las infecciones y el hipotálamo, junto con la modulación de los mediadores neuronales, conectan estos efectos con el eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal. El modelado de redes neuronales recapitula esta comunicación neuroinmune. Estos hallazgos sugieren una reacción neuroinmune integrada en los humanos hacia las amenazas de infección, no sólo después del contacto físico, sino también después de violar el límite funcional de la interacción cuerpo-ambiente representado por el espacio peripersonal.
📌 Puntos destacados para profesionales de farmacia:
- Respuesta inmunitaria proactiva mediada por el cerebro: El estudio demuestra que el sistema nervioso central puede iniciar una respuesta inmunitaria innata de manera anticipatoria, simplemente a través de la percepción visual de un individuo potencialmente infeccioso, sin necesidad de contacto físico con un patógeno.
- Activación de redes neuronales específicas: La aproximación de un estímulo infeccioso virtual (un avatar enfermo) activa regiones cerebrales asociadas con el monitoreo del espacio peripersonal y la “red de prominencia”, un conjunto de áreas cerebrales encargadas de detectar amenazas y coordinar respuestas relevantes.
- Mecanismo neuroinmune postulado: La investigación sugiere que la comunicación entre las regiones cerebrales que detectan la amenaza y el sistema inmunitario se produce a través del eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal. Se observaron cambios en la conectividad entre estas áreas cerebrales y el hipotálamo, vinculando la anticipación neuronal con la respuesta fisiológica.
- Respuesta celular específica: La exposición virtual a la amenaza infecciosa indujo un aumento significativo en la frecuencia y activación de las células linfoides innatas (ILCs), que constituyen una de las primeras líneas de defensa del sistema inmunitario.
- Magnitud de la respuesta comparable a la inoculación real: Notablemente, la activación inmunitaria observada en los sujetos expuestos a los avatares infecciosos fue similar en magnitud a la respuesta generada en un grupo de control que recibió una vacuna contra la gripe, lo que subraya la potencia de esta respuesta neuroinmune predictiva.
- Implicaciones clínicas y farmacéuticas potenciales: Los hallazgos abren una nueva vía para la investigación en la mejora de la eficacia de las vacunas. Se postula que el uso de tecnologías como la realidad virtual para “*preparar*” al sistema inmunitario antes de la vacunación podría potenciar la respuesta inmunitaria y, en consecuencia, la efectividad de la inmunización.
Fuente: Neural anticipation of virtual infection triggers an immune response. Sara Trabanelli, Michel Akselrod, Julia Fellrath, Giulia Vanoni, et al. Nature Neuroscience https://doi.org/10.1038/s41593-025-02008-y
